Ryan Watson y su esposa Valerie regresaban de unas vacaciones en la playa en las Islas Turcas y Caicos cuando su maleta fue seleccionada para inspección por parte de la seguridad del aeropuerto.
Mientras observaban cómo los agentes desmontaban meticulosamente la maleta el 12 de abril, la pareja, originaria de Oklahoma City, esperaba que un contenedor grande en el estuche de maquillaje de Valerie fuera la causa de la revisión adicional. Pero luego apareció el verdadero culpable: cuatro cartuchos sueltos de munición.
Watson dijo que la pareja intentó explicar a los agentes que los cartuchos eran sobrantes de un viaje de caza pasado y que no sabían que estaban en la maleta. Watson dijo que les dijeron: “No, ninguno de los dos parece entenderlo. Ambos van a ir a prisión por 12 años”.
• Guía de viaje de las Islas Turcas y Caicos
Doce años de prisión es la sentencia obligatoria en las Islas Turcas y Caicos por posesión de munición, el cargo presentado contra Watson en los días posteriores a su detención. Su esposa no fue acusada y desde entonces regresó a casa para cuidar de los dos hijos de la pareja.
Watson, de 40 años, es uno de al menos cinco estadounidenses que ahora enfrentan cargos por munición encontrada en su equipaje. Los cinco sostienen que no sabían que la munición estaba allí; no se encontraron armas en ninguno de los arrestos.
Enfrentando el mismo cargo están: Bryan Hagerich, de 39 años, de Pensilvania; Tyler Wenrich, de 31 años, de Virginia; y Michael Lee Evans, de 72 años, de Texas. El arresto más reciente fue el 13 de mayo, cuando Sharitta Grier, de 45 años, de Florida, intentó regresar a Estados Unidos después de celebrar el fin de semana del Día de la Madre en las islas.
Los cinco estadounidenses han pagado fianza y se encuentran en diferentes etapas de los procedimientos legales. Hagerich y Wenrich se declararon culpables y esperan sentencia, con la esperanza de obtener penas reducidas bajo una “circunstancia excepcional” permitida en la ordenanza de armas de fuego del país. Los otros tres están observando los casos de Hagerich y Wenrich mientras consideran sus propias opciones.
Las Islas Turcas y Caicos tienen una de las penas más duras del mundo por llevar accidentalmente munición en el equipaje, habiendo endurecido sus leyes de armas en 2022 en respuesta al aumento de la delincuencia violenta. Anteriormente, a los visitantes acusados de posesión de munición se les permitía pagar una multa, pero en febrero un tribunal de apelaciones dictaminó que aquellos condenados por el delito deben cumplir tiempo de prisión.
Michael Misick, el primer ministro de la nación, dijo que “todas las personas son iguales ante la ley” y señaló que los jueces que han dictaminado sobre casos similares en el pasado nunca impusieron la sentencia obligatoria de 12 años de prisión después de considerar circunstancias excepcionales.
Sharlene Cartwright-Robinson, predecesora de Misick, describió la situación de los estadounidenses como “triste”, pero dijo que la ley estaba destinada a combatir el aumento de “asesinatos sin sentido a plena luz del día, pandillas violentas y transeúntes inocentes baleados”. “Es un hecho que, intencional o no, se violó la ley y hay consecuencias en todos los países donde se violan las leyes”, escribió en un artículo de opinión para el periódico TCI Sun. “Los 12 años obligatorios pueden parecer severos… pero en este clima, decidir qué es justo no es fácil”.
Sin embargo, Watson dijo: “Estamos rezando para que [los funcionarios de las Islas Turcas y Caicos] sepan que estos son casos de inadvertencia. No hay ninguna intención.
“Ninguno de nosotros tiene antecedentes penales. Ninguno de nosotros ha estado involucrado en ningún tipo de delito violento. Yo y Bryan [Hagerich] teníamos municiones de caza muy específicas. No hay un rifle a mil millas de esta isla que pueda disparar las municiones que sin saberlo tenía en esa maleta”.
Watson, Hagerich y Grier se están quedando juntos en una casa en Providenciales, el centro turístico del país, mientras sus casos se desarrollan en un sistema penal desconocido.
“Nos enteramos de [el arresto de Grier] en una hora y comenzamos a buscarla”, dijo Watson. “Enviamos a mi madre porque no estábamos seguros de que me permitieran. Mi madre la encontró encadenada a una silla… [Más tarde descubrimos que] Sharitta había pasado tres noches encadenada a esa silla”.
Una delegación bipartidista de seis legisladores de Estados Unidos viajó a las Islas Turcas y Caicos el lunes para reunirse con funcionarios locales, pero no lograron asegurar la liberación de los estadounidenses.
Markwayne Mullin, el senador republicano de Oklahoma que lideró el viaje, criticó el enjuiciamiento de los estadounidenses por “un error honesto”. Guy Reschenthaler, representante republicano de Pensilvania, dijo que las autoridades de las Islas Turcas y Caicos “carecen de la voluntad de trabajar de buena fe” con sus contrapartes estadounidenses.
La delegación, que también incluyó al senador demócrata John Fetterman y a los congresistas republicanos Josh Brecheen, Michael Cloud y Bob Good, no llegó a amenazar con un boicot a las visitas estadounidenses a la nación insular, que constituyen al menos la mitad de su turismo, si “no prevalece la justicia”.
“Como miles de estadounidenses cada año, estos individuos viajaron a su hermoso territorio por ocio”, escribió la delegación en un comunicado. “Pedimos humildemente que su gobierno, con sabiduría, modere la justicia con misericordia y reconozca que estos hombres cometieron errores pero no tenían aparentes intenciones maliciosas”.
La serie de arrestos también ha puesto en tela de juicio a la Administración de Seguridad del Transporte, que supervisa la seguridad en los aeropuertos de Estados Unidos. La agencia ha confirmado que no detectó los cartuchos de munición durante los controles en los aeropuertos desde los que volaron Watson y Hagerich. El Departamento de Estado ha advertido a los viajeros que revisen cuidadosamente su equipaje al viajar a las Islas Turcas y Caicos.
De vuelta en Oklahoma City, Valerie Watson dijo que esperaba tener respuestas pronto para sus hijos, de siete y nueve años. “Nuestro hijo menor… es algo que ocurre todas las noches”, dijo. “¿Cuándo va a volver? ¿Estará aquí mañana o pasado mañana? ¿Estará aquí cuando esté en segundo grado? ¿Y en tercer grado?”
Los Watson esperan tener más claridad después de que Hagerich sea sentenciado la próxima semana, estableciendo probablemente un precedente para los demás. Wenrich será sentenciado el 7 de junio y Evans tiene su próxima comparecencia en el tribunal el 18 de junio. La próxima audiencia de Watson está programada para el 7 de junio.
Mientras tanto, Watson tiene un mensaje para sus hijos: “Papá no es una mala persona. Esto fue solo un accidente desafortunado que se está tratando de una manera que no entendemos”.